Big Jack Johnson

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Big Jack Johnson merece figurar por derecho entre las figuras contemporáneas del blues de Mississippi, aunque su trayectoria no podría entenderse del todo si no se menciona a Frank Frost.

Big Jack Johnson nació el 30 de julio de 1940 en la pequeña población de Lambert, Mississippi. Su padre, Ellis Johnson, lideraba una banda local de blues y su hijo Jack creció escuchando canciones como "Spoonful" o "Black Cow At The Gate" interpretadas con guitarra, banjo o violín. Sus manos demasiado grandes le hicieron decantarse por la guitarra y a los 13 años ya tocaba en la banda de su progenitor. A los 18 había cambiado a la guitarra eléctrica porque quería sonar como B.B. King (muy popular en los programas de radio en el viejo sur) y Ernest Roy Sr. músico y vecino de Clarksdale le enseñó a tocar la slide. El siguiente suceso supuso el punto de inflexión en su rumbo musical. Corría el año 1962 y en el "Savoy Theatre" de Clarksdale estaban tocando Frank Frost (la armónica y la guitarra) y Sam Carr, el hijo mayor de Robert Nighthawk (la batería), uniéndoseles Jack en el escenario. Al año siguiente habían grabado para Sun, de Sam Phillips, el disco "Hey, Boss Man!" con el nombre de Frank Frost and The Nighthawks. El nombre de Nighthawks era motivado a que Frost y Carr eran el núcleo principal de la banda que formaba Robert Nighthawk en sus múltiples regresos al sur, al igual que también acompañaban a Sonny Boy Williamson; fechas que podemos situar entre 1957 y 1965. En 1996 Frank Frost declararía en una entrevista que "no tenía nada bueno que decir sobre Sam Phillips. Nunca obtuve ni un centavo más de ese album, cuando lo grabamos todo lo más que me dió fueron 800 $". En 1966 grabarían varios singles para el sello Jewel en Nashville, que más adelante serían publicados en LP (Frank Frost) y cd (Harpin' On It). Entre las canciones en las que colaboró podemos citar "My Back Scratcher", "Harp & Soul" y "Pocket Full Of Money".

En 1975, Michael Frank, trabajador social en Chicago y armonicista ocasional vió al trío actuar y quedó impresionado por la fuerza y las raíces que emanaba la música de estos tres personajes. En 1978 Frank fundó el sello Earwig en Chicago y al año siguiente les grabó en directo en un club de Clarksdale como Jelly Roll Kings. El disco se llamó "Rockin' The Juke Joint Down" siendo la primera grabación en que aparecía Jack Johnson como cantante en cuatro piezas.

Big Jack Johnson trabajaba como conductor de camión suministrando combustible a las gasolineras. El primer disco a su nombre "The Oil Man" también se lo grabaría Michael Frank para Earwig el 7 y 8 de junio de 1986 en los estudios Acme de Chicago, corriendo la producción a cargo de Michael Frank y Johnson. Frank Frost aparece en el álbum tocando el piano mientras que del bajo y la batería se ocupaban los hermanos Walter y Ernest Roy, residentes toda su vida en Clarksdale e hijos del mentor de Johnson. Big Jack Johnson tiene una voz bastante versátil y su guitarra se nota que mamó la tradición del delta. El disco se mueve entre momentos más inspirados que otros. Al año siguiente aparecería en el disco "Midnight Prowler" a nombre de Frank Frost. Aún grabaría otros dos discos para Earwig, "Daddy, When Is Mama Comin Home?" y "Live In Chicago". En el primero de ellos y para paliar el minimalismo del anterior le incluyen una banda con más miembros así como la sección de vientos de The Chicago Horns. La evolución en este disco se aprecia en que todos los temas son composiciones propias de Johnson y su música se nota y se notará siempre que sigue anclada en las raíces del "country music". Dos de las 12 canciones del disco se grabaron en Nueva York el 19 de febrero de 1988 con la ayuda de John Primer, Sam Carr y Frank Frost al ¡sintetizador! mientras que las restantes lo hicieron en septiembre de 1989 en Chicago con lo hermanos Burton, Aron al bajo y Larry a la guitarra, Vince Willis a los teclados y Earl Howell a la batería. En el disco grabado en directo en Chicago, correspondiente a los años 1994 y 1995, en el Buddy Guy's Legends y el Hothouse, está acompañado por la banda de Aron Burton y tiene como invitado especial a la armónica a Lester "Mad Dog" Davenport. Probablemente estos dos discos sean de lo mejor que ha grabado, recogiendo el Live la mezcolanza del aroma del sur y del blues urbano de Chicago.

En 1996 firmaría para el pequeño sello de Nueva York, MC, para quien grabaría sus próximos cuatro discos, los tres primeros como Big Jack Johnson and The Oilers. La formación de The Oilers ha estado siempre compuesta por un guitarra rítmica y una sección de ritmo. En febrero de 1996 vió publicado "We Got To Stop This Killin'" con Rodger Montgomery a la rítmica que sería sustituido por Chris Dean en las siguientes grabaciones, Maury Saslaff al bajo y Chet Woodward a la batería. Con este trabajo retoma sus formas musicales previas, a cuando estaba con Frank Frost, con temas como "Humming Blues" una mezcla del "It Hurts Me Too" y "Sitting On Top Of The World" o "Sweet Home Mississippi" que no merece muchas más consideraciones. "All The Way Back" (1997) y "Roots Stew" (1999) ven la incorporación de músicos invitados, como Little Anthony Geraci al piano y órgano y Bob Rushford a la armónica en el primero de ellos y el armonicista de Alabama George "Wild Child" Butler en el segundo. Estos dos discos presentan el inconveniente de temas un poco largos y que quizás puedan, algunos de ellos, aburrir al oyente. En "Roots Stew" tenemos la suerte de escuchar interpretar a Jack Johnson la mandolina en "Cherry Tree" (tal vez la mejor canción del disco), instrumento que sabe tocar perfectamente pero con el que no se ha prodigado. La última pieza del álbum, "So Long Frank Frost", está dedicada a su viejo camarada que falleció en octubre de 1999.

Al poco de la sesión de "All The Way Back" le dió tiempo a participar en otro disco de los Jelly Roll Kings, "Off Yonder Wall" (Fat Possum), con versiones muy curiosas, debido al órgano de Frost, de temas como "That's All Right Mama" o "Baby Please Don't Go".
El 9 y el 10 de octubre del año 2000, Mark Carpentieri, presidente de MC records, tuvo la idea de grabar a Big Jack Johnson un disco acústico y además versioneando clásicos, no composiciones propias de Big Jack como en los tres discos precedentes. El armonicista elegido fue Kim Wilson y eso que no era la persona que Carpentieri tenía en su cabeza en un primer momento. Aprovechando que Pinetop Perkins se encontraba participando en el King Biscuit Festival en Helena, Arkansas, cercano a Memphis, Carpentieri pensó que podría colaborar en un par de canciones y, por último, para acompañar a la batería en un par de temas se decidió por el antiguo compañero de Jelly Roll Kings, Sam Carr. Un día antes de la sesión de grabación Carr se puso enfermo y esa es la razón por la que el batería fue Mark Carpentieri. Big Jqack Johnson se encargó de cantar, y tocar las guitarras acústica y eléctrica así como la mandolina. El disco se completó con 13 canciones, clásicos de Little Walter, John Lee Hooker, Howlin' Wolf, Elmore James, Guitar Slim y Jimmy Reed más cinco temas de Johnson. "Memphis Barbecue Sessions" fue el título del álbum que se publicaría a principios de 2002, recibiendo en 2003 el Handy Blues Award como el mejor album de blues acústico.

Big Jack Johnson también ha colaborado en trabajos de otros artistas como en "Portraits" (Rooster,1992) del guitarrista de Arkansas Lonnie Shields interviniendo en los temas "Hard Times" y "Cry Sky" o en el disco de Paul "Wine" Jones, "Mule" (Fat Possum, 1995) un trabajo con 3 guitarristas (Paul Jones, Kenny Brown y Johnson) y un baterista (Sam Carr).

No olvidemos, por último, que su sobrino Super Chikan continúa la tradición familiar habiendo alcanzando cierta notoriedad en los círculos del blues desde el lanzamiento del disco "Blues Come Home To Roost" en 1997 y que supuso su debut.

De Big Jack Johnson esperamos un pronto retorno discográfico (si lo ha enido lo desconozco) ya que gente como él logran quitar las telarañas en las que en ocasiones se esconde el blues.