Vamos al grano, Snake Boy

Debió de ser un chulo, un tío echado “palante”, un hombre de pueblo en la gran ciudad donde sus sueños se hicieron realidad. Fue el primero en la banda de Muddy Waters en empezar a vestir moderno, el cabello a la moda afro aunque en las fotos casi siempre aparezca con muy poco pelo o ninguno, una gafas de sol pequeñas y una gran visera, demostrando el orgullo de ser negro. Alguien especial con una voz tremendamente rural, fuerte y potente que permitía imaginarle como un posible sucesor de Muddy. Con él estuvo entre 1966 y 1970 y siempre se recordará más al otro Lutero, a Luther “Guitar Junior” Johnson que se incorporó en 1973. Sus apodos fueron varios, “Georgia Boy”, “Creepin’ Snake”, “Snake Boy”, “Georgia-Boy Snake” y “Snake Mouth“, precedidos del nombre Luther aunque verdaderamente se llamaba Lucious Brinson Johnson.

Nació en la pequeña aldea de Davidsboro en Georgia el 30 de agosto de 1934. Su padre tocaba slide y él echó los dientes escuchando a los guitarristas locales cuando cantaban en grupos de gospel los domingos en la iglesia y tocaban blues los viernes y los sábados. "Santa Claus, que era mi madre, me dejó por Navidades mi primera guitarra. Entonces dejé de recoger algodón y oí hablar de Muddy. Mi ambición era tocar con Muddy y mis sueños por fín se han cumplido" contaría estando ya en Chicago. Aprendió a tocar la guitarra de modo autodidacta. En los años 60 llegó a la ciudad del viento trabajando en ocasiones con Elmore James, Howlin’ Wolf y Junior Wells. Grabaría como Little Luther algunos singles que son rarezas, aunque hoy en día se pueden encontrar, para Checker “Twirl / Eenie Meenie Minie Moe” y para Tarx “Doggin’ Me / Automatic Baby” para acabar uniéndose en 1966 a la banda de Muddy Waters y haciéndose al principio cargo del bajo justo cuando Jimmy Lee Morris dejaba el grupo para volver a su trabajo en la fábrica.


Las aspiraciones de “Snake Boy” eran ocuparse de la guitarra, algo que conseguía cuando Sammy Lawhorn se encontraba demasiado borracho o Pee Wee Madison estaba cabreado con el grupo. Sus maneras en el escenario eran tan "excitantes" que Muddy a veces mantenía a tres guitarras a la vez. La fama de Johnson sobre el peligro que encerraba o las cosas que le sucedían eran corrientes. Jimmy Lee Morris dijo en una ocasión que "estaba escaldado, su mujer le había arrojado alguna mierda hirviendo en su culo, lejía o algo así y lo abrasó, tío ".

El sello Spivey, que había fundado Victoria Spivey en Nueva York junto con Len Kunstadt, grabaría al grupo de Muddy Waters para dos LPs titulados “The Bluesmen of the Muddy Waters Chicago Blues Band” en 1966 y ““The Bluesmen of the Muddy Waters Chicago Blues Band Volume 2” en 1968. En el primero había dos canciones en las que la guitarra y voz solistas fueron de Snake Boy, “Creepin’ Snake” y “Born In Georgia”, mientras que en el segundo disco figuraría como solista en “Been Hurt”. Y en esas canciones se descubren sus maneras con la guitarra que a muchos nos ha cautivado, notas precisas con dos o tres subidas vibrantes que te encogen como un directo al mentón.

Cuando se encargó definitivamente de la guitarra, Lawrence Sonny Wimberley asumió las funciones de bajista coincidiendo con el regreso de S P Leary para su estancia más larga en el grupo; cuando Leary estaba muy borracho entonces Snake tocaba la batería y Muddy la guitarra. Su discografía en esos años como sideman es bastante significativa. En 1966 y con la blues band de Waters, estarían acompañando a Big Mama Thorton en San Francisco para el disco publicado por Arhoolie, a John Lee Hooker en el seudo directo “Live At The Cafe Au-Go-Go” y a Otis Spann en “The Blues Is Where It’s At”. En 1967 Bob Messinger, el manager de Muddy, metió al grupo en el estudio de Alan Douglas que tenía un pequeño sello con su mismo apellido para quien también había grabado Hendrix. Como Muddy tenía contrato con Chess le hicieron figurar como productor. Se grabaron unas 20 canciones que dieron lugar a dos discos, “Chicken Shack” y “Mud In Your Ear” disco en el que sería la voz solista en “Long Distance Call” tema que lo comienza del mismo modo en que acaba. Anteriormente a estas sesiones participaría en otro disco de Spann “The Bottom of The Blues” y en unas sesiones informales en acústico en Montreal grabadas por Michael Nuremberg y que se publicarían como “Muddy Waters & Friends”.

En el mes de febrero de 1968 la banda de Waters llegó a Nueva York. Estaba buscando un armonicista y Snake Boy le habló sobre un chico blanco a quien habían conocido en un show un par de días antes y que se había presentado en el camerino con un amigo. Se llamaba Paul Oscher. Le hicieron la prueba y Muddy quedó muy convencido de las capacidades del jovencito que tenía 18 años recién cumplidos. Después de haber escuchado el sonido grasiento de la armónica, Johnson exclamó "Tiene tono el hijo puta", expresión bastante habitual en el vocabulario de Snake Boy.

Vídeo de Muddy Waters con Luther Snake Boy y Paul Oscher en 1968 en Alemania
A través de http://buttheblues.blogspot.com

Paul Oscher diría de él "Snake era peligroso, yo le vi apuntar con un arma al conductor de un autobús, en la calle 43. Snake tenía un billete de 5 dólares y quería subir. Eran como las 2 de la mañana, él y yo solos. El conductor le dijo que tenía que tener el cambio exacto, Snake empuñó el arma: conduce hijo de puta. El conductor dió las luces largas, la policía estaba por allí y lo encarceló. Así tal cual sucedió". Otra anécdota ocurrida en Nueva York fue a consecuencia del agobio que le producía la gran ciudad. Paseando por Washington Square Park intentó remediar su paranoia y sacando la pistola disparó a los pies de Leary. “Baila hijo puta" le dijo. Por otro lado sus actitudes para ligar en los bares eran infames "Puedo darte un beso allí? y la tocaba el dedo gordo del pie. ¿Puedo besarte aquí? Y la tocaba la rodilla”. Iba al grano y no debían de acabar mal esas aventuras.
En 1968 viajarían por Europa habiendo sido recogidas en LP algunas de las actuaciones: un concierto en un programa de la BBC, un directo en París y la aparición en el festival de Montreux. También tendría una nueva colaboración con Spann para el disco “Cryin’ Time”. Bob Margolin ya empezaba a ser conocido para Muddy Waters aunque entraría oficialmente en la banda al relevar a Sammy Lawhorn a principios de los 70. Margolin conoció a Johnson y recordaba de él que hacía canciones interminables de Wilson Pickett "Don't Knock My Love" u originales del soul como "Give My Check" o "Pull Out Your False Theeth, Baby, I Want To Suck on Your Gums".


Johnson abandonaría a Muddy Waters en 1970 y se establecería por su cuenta en Boston montando varias bandas, rodeándose de músicos de la escena bostoniana como el armonicista “Chicago” Bob Nelson (apodo que le había puesto Muddy que era muy dado a esa faceta, como el de “Georgia Boy“ a Johnson debido a que siempre estaba hablando de que en cuanto tuviera dinero iría a Georgia a visitar a su madre), aunque su grupo más duradero, con el que más se compenetró y con el que grabó dos discos fue el formado por Tony Cagnina a la armónica, “Killer” Carter al bajo y el guitarra Mark “Frisco” Evangelos del cual se cuenta oficiosamente que Muddy quiso contratarlo y éste se negó por lo que Margolin fue entonces el elegido. Si escuchas los dos discos con esta banda “They Call Me The Snake” (estaba en la cárcel por posesión de un cuchillo y borrachera, siendo su manager Harry Chickles y Ray Townley de Muse Records quienes pagaron la fianza) y “Down To The Nitty Gritty” con prácticamente el mismo repertorio grabado en dos diferentes emisoras de radio, te das cuenta de la conexión entre Frisco y Snake Boy con el rollo funky de Carter, canciones impresionantes, envolventes, cortantes y llenas de fuerza como “Woman Don’t Lie”, “Take It Off Him and Put It On Me” o “Down To The Nitty Gritty”.


En 1972 grabaría en Francia con el pianista Sonny Thompson, Emmett Sutton al bajo, Bill Warren a la batería y Dusty Brown a la armónica, el LP “Born In Georgia”, demostrando su versatilidad en tres canciones en acústico y a dueto con la slide de Johnny Shines. En reciprocidad, colaboró en tres temas del disco de Shines “Chicago Blues Festival 1972” grabado también en Francia. “On The Road Again” sería una continuidad del primero, registrado los meses de noviembre y diciembre de ese mismo año también con Shines con una guitarra amenazante, vehemente y profunda a medio camino entre Waters y Hooker. Y en 1975, “They Call Me The Pop Corn Man” para Black&Blue, en París, con piezas un tanto sobrecogedoras como “Lonesome In My Bedroom” acompañado de una banda estelar, con músicos como Lonnie Brooks, Dave Myers, Willie Mabon o Fred Below. En Boston su banda de referencia se deshizo por problemas de salud de Frisco y Johnson y de regreso a la normalidad reemprendería su actividad musical con nuevos miembros como Mark Baker a la guitar y Chris Stovall Brown a la armónica. Sin embargo el 18 de marzo de 1976 falleció a causa de un cáncer en Boston, cuando aún no había cumplido los 42 años.

Este es un vídeo casero para que se escuche a esta bestia parda
Luther Snake Boy Johnson \"Take it off Him and Put it of Me

Lacy Gibson 1 Mayo 1936 - 11 Abril 2011

Quizás Lacy Gibson no haya sido demasiado conocido entre los aficionados aunque seguro que muchos lo habéis escuchado, sin recordar que estaba, en el disco de Son Seals "Live and Burning". Además tocó y/o grabó con Jimmy Reed, Earl Hooker, Junior Wells, Buddy Guy, Willie Dixon, Otis Rush, Willie Mabon e incluso acompañó a músicos de jazz de la talla de Duke Ellington o Count Basie. Era un guitarrista versátil, llamativo y con una voz apasionada. No hay más que escuchar "Easy Woman" recogida en el disco "Switchy Titchy".


El 1 de mayo de 1936 nació Lacy Gibson en Salisbury, Carolina del Norte. La familia decidió alejarse de su lugar natal y después de recorrer parte del sudeste de su país acabaron en Chicago en 1949. Aprendió a tocar la guitarra de la mano de su madre y lo hizo con la música hillbilly, estilo que estaba muy moda y se programaba con bastante frecuencia en las emisoras de la ciudad del viento. Sin embargo, a principios de los años 50 y junto con su compañero de escuela Luther Tucker, entraron en contacto por primera vez con el blues. Maestros tuvo bastantes, sobre todo de escucharlos, como T-Bone Walker, B. B. King y, por supuesto, Muddy Waters, el héroe local en esas fechas. Las primeras lecciones le vinieron del guitarrista Lefty Bates (que había tocado y grabado con casi todo el mundo del blues, como Jimmy Reed sin ir más lejos), Wayne Bennett o de su buen amigo, el bajista Milton Rector. Gracias a éste pasó a formar parte de la banda de C.T. Tolbert & His Counts of Rhythm con la que ganó muchísima experiencia en los escenarios. A continuación y junto con Rector se unirían a The Chicago Flames que acostumbraban a tocar en clubs acompañando a cantantes de jazz. Una de estas voces fue la de Geri Mitchun la cual tenía un hijo que era bajista y que más adelante sería su contacto para entrar en la banda de Son Seals.

Lacy fue uno de los músicos que formó parte de las bandas que formaba Earl Hooker. Siempre fue muy crítico con este último ya que su fama de mal pagador era legendaria entre los músicos. Lacy ya sabía que nunca iba a cobrar lo que Earl le prometía pero aún así no dejó de colaborar con él, tal era la atracción que ejercía sobre sus colegas, y de ese modo participó el lunes 17 de octubre de 1960 en la grabación del primer Messin' With The Kid que hizo Junior Wells para el sello Chief. Los dos guitarristas fueron Hooker y Gibson. Tres años más tarde tocaría con Willie Mabon, Billy "The Kid" Emerson y Buddy Guy. El 8 de febrero de 1963 grabaría con Buddy cuatro cortes para Chess, uno de los cuales, una balada soul My Love Is Real y en la que él cantaba, se la adjudicaron en los créditos "erróneamente" a Buddy Guy. Los dos primeros singles a su nombre los grabaría él mismo en el sótano de su casa en el año 1968. El sello que los editó se llamaba Repeto y las canciones se titularon "I Want an Easy Woman" / "I'm Wanna Unmask the Batman" y las del otro single fueron una versión de "The Sky Is Crying" / "She's My Baby". La distribución que tuvieron fue tan limitada como el equipo de grabación empleado. En ese año emparentó con el músico de jazz Sun-Ra y en el mismo sótano grabó en 1970 con su cuñado un LP titulado Wishing Ring a nombre de la Sun Ra Arkestra y que publicó el sello El Saturn, disco del que no salió muy contento ya que toda la música no era muy coherente, según sus propias reflexiones.

Durante 9 años se mantuvo bastante inactivo hasta que apareció la figura de Son Seals y la de Ralph Bass. Gracias a Snapper Mitchun entró en la banda de Son Seals alrededor de 1976, viajando durante 2 años por Europa y EEUU. En cuanto a Bass, había sido productor durante mucho tiempo con los hermanos Chess y le había llegado el momento en que quería realizar una serie de grabaciones para algunos talentos que destacaban en el panorama del blues de Chicago. Su idea era grabar 10 álbumes y que al final quedarían condensados en 5 LPs que publicaría el sello Red Lightnin' bajo el título I Didn't Give A Damn If Whites Bought It. Años después estas series de Ralph Bass serían publicadas por Delmark con algún bonus track. El LP que surgió de estas sesiones "The Ralph Bass Sessions Vol. 1" realizadas en marzo de 1977 tenía a Lacy Gibson en la cara A y a Joe Carter en la cara B, aunque también acompañado de Gibson. Los restantes músicos fueron Willie Black al bajo, Fred Below a la batería y Sunnyland Slim al piano. Ralph Bass aprovechó la presencia de Sunnyland Slim para igualmente grabarle otras sesiones los mismos días, 8, 9 y 16 de marzo y añadiendo a otro guitarrista, Lee Jackson. Más tarde, cuando Delmark publicó estos discos, los llamó "Crying For My Baby" el de Lacy Gibson y "Smile On My Face" el de Sunnyland Slim. También en ese año 1977, el más prolífico para Lacy, participó en el volumen "Chicago Blues Nights Vol. 1" del sello francés MCM, de Marcelle Morgantini, en las sesiones realizadas con Eddie Taylor en el Golden Slipper el 24 de octubre (los otros temas fueron para Eddy Clearwater). Y en enero de 1978 participó en la sesión grabada en directo en el Wise Fools Pub de Chicago con Son Seals publicada por Alligator con el nombre "Live and Burning" y que saldría en un LP doble junto con el "Chicago Fire". A raíz de este disco, Bruce Iglauer incluyó a Lacy Gibson en cuatro canciones para la colección "Living Chicago Blues" aunque se grabaron cinco. La quinta era un cover de B. B. King titulado "I Don't Want Cuttin' Off Your Hair". En estas grabaciones participaría Snapper Mitchun, el teclista King Solomon que acababa también de finalizar su relación con el grupo de Son Seals y un guitarrista francés que tocó con ellos en su gira por Francia, Sebastian Danchin, y autor de la única biografía que existe sobre Earl Hooker. Después de esto tendría una temporada de colaboración con los All Stars de Willie Dixon, un viaje a Europa con Otis Rush, actuaciones con Albert Collins, trabajos locales en Chicago con Abb Locke, Willie James Lyons o Brewer Phillips dirigiendo también una banda que incorporaba al armonicista "Mad Dog" Lester Davenport antes de realizar la última grabación y segundo disco completo a su nombre.

Estamos en 1982, el 8 de Noviembre y el 8 de Diciembre. El sello holandés Black Magic publicó el disco "Switchy Titchy" que, bajo la producción de Dick Shurman y la supervisión de Bruce Iglauer, fue grabado en Chicago en Red Label Recording Company. De nuevo participó Sunnyland Slim aunque Allen Batts tocó el piano en cuatro cortes, Snapper Mitchum al bajo, Abb Locke al saxo tenor y Robert Covington a la batería. Este álbum no tuvo el éxito esperado. Además, las giras europeas y más grabaciones cesaron por completo teniéndose que conformar con breves trabajos en pequeños clubs del ghetto. Durante algunos años su mujer y él regentaron un club, el Ann's Love Nest, en los mismos bajos del edificio donde vivían hasta que lo cerraron. En algunas ocasiones Billy Boy Arnold le contrataba como miembro de su banda, habiéndole hecho participar en el festival de blues de Chicago de 1994. Poco a poco su salud se fue deteriorando y tuvo que pasar por el quirófano. Recuperado a medias de sus males, poco se sabía de Lacy Gibson actualmente, lo último es que tenía por compañera de piso a Big Time Sarah quien, a través del facebook de Delmark Records ha adelantado la noticia de su fallecimiento. El pasado lunes 11 de abril falleció de un ataque al corazón.