Vamos al grano, Snake Boy

Debió de ser un chulo, un tío echado “palante”, un hombre de pueblo en la gran ciudad donde sus sueños se hicieron realidad. Fue el primero en la banda de Muddy Waters en empezar a vestir moderno, el cabello a la moda afro aunque en las fotos casi siempre aparezca con muy poco pelo o ninguno, una gafas de sol pequeñas y una gran visera, demostrando el orgullo de ser negro. Alguien especial con una voz tremendamente rural, fuerte y potente que permitía imaginarle como un posible sucesor de Muddy. Con él estuvo entre 1966 y 1970 y siempre se recordará más al otro Lutero, a Luther “Guitar Junior” Johnson que se incorporó en 1973. Sus apodos fueron varios, “Georgia Boy”, “Creepin’ Snake”, “Snake Boy”, “Georgia-Boy Snake” y “Snake Mouth“, precedidos del nombre Luther aunque verdaderamente se llamaba Lucious Brinson Johnson.

Nació en la pequeña aldea de Davidsboro en Georgia el 30 de agosto de 1934. Su padre tocaba slide y él echó los dientes escuchando a los guitarristas locales cuando cantaban en grupos de gospel los domingos en la iglesia y tocaban blues los viernes y los sábados. "Santa Claus, que era mi madre, me dejó por Navidades mi primera guitarra. Entonces dejé de recoger algodón y oí hablar de Muddy. Mi ambición era tocar con Muddy y mis sueños por fín se han cumplido" contaría estando ya en Chicago. Aprendió a tocar la guitarra de modo autodidacta. En los años 60 llegó a la ciudad del viento trabajando en ocasiones con Elmore James, Howlin’ Wolf y Junior Wells. Grabaría como Little Luther algunos singles que son rarezas, aunque hoy en día se pueden encontrar, para Checker “Twirl / Eenie Meenie Minie Moe” y para Tarx “Doggin’ Me / Automatic Baby” para acabar uniéndose en 1966 a la banda de Muddy Waters y haciéndose al principio cargo del bajo justo cuando Jimmy Lee Morris dejaba el grupo para volver a su trabajo en la fábrica.


Las aspiraciones de “Snake Boy” eran ocuparse de la guitarra, algo que conseguía cuando Sammy Lawhorn se encontraba demasiado borracho o Pee Wee Madison estaba cabreado con el grupo. Sus maneras en el escenario eran tan "excitantes" que Muddy a veces mantenía a tres guitarras a la vez. La fama de Johnson sobre el peligro que encerraba o las cosas que le sucedían eran corrientes. Jimmy Lee Morris dijo en una ocasión que "estaba escaldado, su mujer le había arrojado alguna mierda hirviendo en su culo, lejía o algo así y lo abrasó, tío ".

El sello Spivey, que había fundado Victoria Spivey en Nueva York junto con Len Kunstadt, grabaría al grupo de Muddy Waters para dos LPs titulados “The Bluesmen of the Muddy Waters Chicago Blues Band” en 1966 y ““The Bluesmen of the Muddy Waters Chicago Blues Band Volume 2” en 1968. En el primero había dos canciones en las que la guitarra y voz solistas fueron de Snake Boy, “Creepin’ Snake” y “Born In Georgia”, mientras que en el segundo disco figuraría como solista en “Been Hurt”. Y en esas canciones se descubren sus maneras con la guitarra que a muchos nos ha cautivado, notas precisas con dos o tres subidas vibrantes que te encogen como un directo al mentón.

Cuando se encargó definitivamente de la guitarra, Lawrence Sonny Wimberley asumió las funciones de bajista coincidiendo con el regreso de S P Leary para su estancia más larga en el grupo; cuando Leary estaba muy borracho entonces Snake tocaba la batería y Muddy la guitarra. Su discografía en esos años como sideman es bastante significativa. En 1966 y con la blues band de Waters, estarían acompañando a Big Mama Thorton en San Francisco para el disco publicado por Arhoolie, a John Lee Hooker en el seudo directo “Live At The Cafe Au-Go-Go” y a Otis Spann en “The Blues Is Where It’s At”. En 1967 Bob Messinger, el manager de Muddy, metió al grupo en el estudio de Alan Douglas que tenía un pequeño sello con su mismo apellido para quien también había grabado Hendrix. Como Muddy tenía contrato con Chess le hicieron figurar como productor. Se grabaron unas 20 canciones que dieron lugar a dos discos, “Chicken Shack” y “Mud In Your Ear” disco en el que sería la voz solista en “Long Distance Call” tema que lo comienza del mismo modo en que acaba. Anteriormente a estas sesiones participaría en otro disco de Spann “The Bottom of The Blues” y en unas sesiones informales en acústico en Montreal grabadas por Michael Nuremberg y que se publicarían como “Muddy Waters & Friends”.

En el mes de febrero de 1968 la banda de Waters llegó a Nueva York. Estaba buscando un armonicista y Snake Boy le habló sobre un chico blanco a quien habían conocido en un show un par de días antes y que se había presentado en el camerino con un amigo. Se llamaba Paul Oscher. Le hicieron la prueba y Muddy quedó muy convencido de las capacidades del jovencito que tenía 18 años recién cumplidos. Después de haber escuchado el sonido grasiento de la armónica, Johnson exclamó "Tiene tono el hijo puta", expresión bastante habitual en el vocabulario de Snake Boy.

Vídeo de Muddy Waters con Luther Snake Boy y Paul Oscher en 1968 en Alemania
A través de http://buttheblues.blogspot.com

Paul Oscher diría de él "Snake era peligroso, yo le vi apuntar con un arma al conductor de un autobús, en la calle 43. Snake tenía un billete de 5 dólares y quería subir. Eran como las 2 de la mañana, él y yo solos. El conductor le dijo que tenía que tener el cambio exacto, Snake empuñó el arma: conduce hijo de puta. El conductor dió las luces largas, la policía estaba por allí y lo encarceló. Así tal cual sucedió". Otra anécdota ocurrida en Nueva York fue a consecuencia del agobio que le producía la gran ciudad. Paseando por Washington Square Park intentó remediar su paranoia y sacando la pistola disparó a los pies de Leary. “Baila hijo puta" le dijo. Por otro lado sus actitudes para ligar en los bares eran infames "Puedo darte un beso allí? y la tocaba el dedo gordo del pie. ¿Puedo besarte aquí? Y la tocaba la rodilla”. Iba al grano y no debían de acabar mal esas aventuras.
En 1968 viajarían por Europa habiendo sido recogidas en LP algunas de las actuaciones: un concierto en un programa de la BBC, un directo en París y la aparición en el festival de Montreux. También tendría una nueva colaboración con Spann para el disco “Cryin’ Time”. Bob Margolin ya empezaba a ser conocido para Muddy Waters aunque entraría oficialmente en la banda al relevar a Sammy Lawhorn a principios de los 70. Margolin conoció a Johnson y recordaba de él que hacía canciones interminables de Wilson Pickett "Don't Knock My Love" u originales del soul como "Give My Check" o "Pull Out Your False Theeth, Baby, I Want To Suck on Your Gums".


Johnson abandonaría a Muddy Waters en 1970 y se establecería por su cuenta en Boston montando varias bandas, rodeándose de músicos de la escena bostoniana como el armonicista “Chicago” Bob Nelson (apodo que le había puesto Muddy que era muy dado a esa faceta, como el de “Georgia Boy“ a Johnson debido a que siempre estaba hablando de que en cuanto tuviera dinero iría a Georgia a visitar a su madre), aunque su grupo más duradero, con el que más se compenetró y con el que grabó dos discos fue el formado por Tony Cagnina a la armónica, “Killer” Carter al bajo y el guitarra Mark “Frisco” Evangelos del cual se cuenta oficiosamente que Muddy quiso contratarlo y éste se negó por lo que Margolin fue entonces el elegido. Si escuchas los dos discos con esta banda “They Call Me The Snake” (estaba en la cárcel por posesión de un cuchillo y borrachera, siendo su manager Harry Chickles y Ray Townley de Muse Records quienes pagaron la fianza) y “Down To The Nitty Gritty” con prácticamente el mismo repertorio grabado en dos diferentes emisoras de radio, te das cuenta de la conexión entre Frisco y Snake Boy con el rollo funky de Carter, canciones impresionantes, envolventes, cortantes y llenas de fuerza como “Woman Don’t Lie”, “Take It Off Him and Put It On Me” o “Down To The Nitty Gritty”.


En 1972 grabaría en Francia con el pianista Sonny Thompson, Emmett Sutton al bajo, Bill Warren a la batería y Dusty Brown a la armónica, el LP “Born In Georgia”, demostrando su versatilidad en tres canciones en acústico y a dueto con la slide de Johnny Shines. En reciprocidad, colaboró en tres temas del disco de Shines “Chicago Blues Festival 1972” grabado también en Francia. “On The Road Again” sería una continuidad del primero, registrado los meses de noviembre y diciembre de ese mismo año también con Shines con una guitarra amenazante, vehemente y profunda a medio camino entre Waters y Hooker. Y en 1975, “They Call Me The Pop Corn Man” para Black&Blue, en París, con piezas un tanto sobrecogedoras como “Lonesome In My Bedroom” acompañado de una banda estelar, con músicos como Lonnie Brooks, Dave Myers, Willie Mabon o Fred Below. En Boston su banda de referencia se deshizo por problemas de salud de Frisco y Johnson y de regreso a la normalidad reemprendería su actividad musical con nuevos miembros como Mark Baker a la guitar y Chris Stovall Brown a la armónica. Sin embargo el 18 de marzo de 1976 falleció a causa de un cáncer en Boston, cuando aún no había cumplido los 42 años.

Este es un vídeo casero para que se escuche a esta bestia parda
Luther Snake Boy Johnson \"Take it off Him and Put it of Me