Richard "Hacksaw" Harney

El año 2011 será recordado en todo el mundo por celebrarse el centenario del nacimiento de Robert Johnson, conmemoración que está siendo acompañada de discos publicados como homenaje, algún festival en su honor, muchos escritos sobre la vida o el perfil del artista y bastantes entrevistas con personajes variopintos como Steven Johnson, nieto de RJ o David “Honeyboy” Edwards, ya cuasi centenario, único vestigio y memoria viva que tuvo contacto con él. Sin embargo quien seguirá permaneciendo en el anonimato es Richard “Hacksaw” Harney, músico a quien también conoció Edwards y sobre el que tres grandes guitarristas de blues como Robert Lockwood Junior, Big Joe Williams y Houston Stackhouse estaban de acuerdo; era de lo mejor que habían conocido. Tal vez los dos llegaron a tocar juntos y Johnson pudo haber tomado ideas de Harney.

Entre 1927 y 1930 Memphis había sido visitado por diferentes unidades de Okeh, Victor o Vocalion para hacer grabaciones de campo, permaneciendo durante varias semanas registrando a los músicos prolíficamente. Entre los artistas del Delta que fueron grabados se encontraban Tommy Johnson, Bukka White, Rubin Lacey y Kid Bailey con Willie Brown. También fue grabado el acordeonista Walter “Pat” Rhodes en 1927, cuyo “The Crowing Rooster” se convirtió en uno de los temas favoritos del Delta a pesar de que el acordeón no era un instrumento usual en el blues. Sus dos acompañantes a las guitarras fueron dos hermanos, “Pete & Can”, de nombres Maylon y Richard Harney. El segundo poseía una técnica envidiable, un rasgueo rápido y un buen estilo tocando fingerpickin’, encontrándose bastante alejado de la escuela de House o Patton, siendo contemplado por la mayoría de los músicos como el mejor guitarrista del Delta. “Honeyboy” Edwards lo cuenta de este modo: “”Hacksaw” Harney era afinador de pianos y recorría los caminos con la guitarra a la espalda y parando en las ciudades donde por 3 dólares afinaba los pianos que le encargaban. Además tocaba la guitarra en las fiestas. Cuando residía en Money, no muy alejado de Greenwood, en ocasiones se acercaba a Shaw, donde yo residía, y los dos junto con Tommy íbamos a un local donde servían whiskey y tocábamos la guitarra. Tommy pilló “Cross Cut Saw” de Hacksaw [en su biografía habla de los hermanos Moore, Andrew y Tommy quienes, sobre todo el primero, eran muy buenos guitarristas. Cross Cut Saw Blues sería grabada en 1941 por Tommy McClenan aunque el autor original fue Harney]. Hacksaw sabía tocar cualquier tipo de música……Interpretaba piezas de ragtime y también tocaba un serrucho. Lo doblaba y lo tocaba con un arco”.

Houston Stackhouse, quien en una entrevista que le realizaron en 1976 mencionó a Earl Hooker como el mejor guitarrista que había escuchado en su vida, afirmó que en los años 30 el mejor era Hacksaw. Robert Lockwood, en otra entrevista hecha por Larry Hoffman, aseguró haber conocido a Hacksaw hacia 1936. En su opinión habría significado una gran influencia para RJ ya que tocaba la guitarra “pero que muy bien”. Era el único que podía competir con él. Lockwood volvió a coincidir en 1940 con Richard Harney en Helena, en el local de un tal Crawford, “Hole in the Wall” lo llamaban. El pianista Willie Love se encontraba en el garito y Hacksaw le pidió permiso para tocar. Willie le respondería algo así como que no le tocara las narices aunque por último Lockwood le convenció. A la postre Willie quedó sorprendido de cómo tocaba el piano, lo hacía igual de bien que la guitarra.

Richard Harney nació el 16 de julio de 1902 en Money, Mississippi. Se crió en Greenwood y en Marvel, Arkansas, con sus 8 hermanos y 2 hermanas. Su padre, de Alabama, había tenido una formación musical en su juventud y enseñó a sus hijos a tocar el violín, la mandolina, la guitarra y el piano. A pesar de ser muy religioso les había permitido tocar en las esquinas de las calles para que pudieran sacarse algo de calderilla, aunque en casa se lo tenía prohibido. Richard comenzó como músico callejero con 12 años acompañando a su hermano mayor Joe. El apodo “Hacksaw” (sierra pequeña para cortar metales) proviene de una muy breve carrera que desarrolló como boxeador. Parece que tocó también el contrabajo en una orquesta de jazz de Cincinati en los años 20. De regreso al Delta montó un dúo con su hermano Maylon y empezaron a ser conocidos como Pet & Can.

El 10 de diciembre de 1927 los dos hermanos grabaron para Columbia, en Memphis, como acompañantes de Walter Rhodes y dos días después se encontraron en la esquina de una calle a la cantante Pearl Dickson que estaba atravesando una mala racha. Fueron en busca del caza talentos de la compañía y le pidieron que les grabara y de ese modo registraron otros dos temas con Pearl, “Twelve Pound Daddy” y “Little Rock Blues”. Su padre les había advertido sobre los peligros de la música del diablo y el tiempo vino a darle la razón ya que Maylon fue acuchillado a la salida de un juke joint antes de que los dos hubieran podido alcanzar merecido reconocimiento. Cuando le preguntaron a Richard qué hizo entonces al encontrarse sin su compañero musical, respondió que tuvo que aprender a tocar por los dos. Uno de los principales impedimentos para que, seguramente, hubiera podido desarrollar una importante carrera musical no fue sólo su tremenda timidez, sino también su ceceo. Los músicos le ridiculizaban por ese defecto pero en cuanto le permitían tocar quedaban extasiados. Si hubiera tenido el temperamento de Earl Hooker quien no se amilanaba a pesar de su profunda tartamudez, no habría permanecido como un oscuro músico a pesar de su sorprendente técnica. Sus guitarristas favoritos eran Blind Lemon Jefferson, Charley Patton y Blind Blake que también tocaba piano. Su vida se redujo a trasladarse de una ciudad a otra, reparando y afinando pianos y manteniendo un circuito reducido a través de Memphis y un área en el Delta comprendida entre Clarksdale y Jackson. Harney iba siempre bien arreglado y transportando las herramientas de trabajo en un pequeño maletín de color negro en el que rezaba la siguiente inscripción “Se afinan pianos”.

En 1969 Gene Rosenthal fundaría en Maryland, junto con un grupo de jóvenes entusiastas del blues de pre-guerra, Adelphi Records. Rosenthal había sido el ingeniero de la sesión de 1964 que se realizó a Skip James para Takoma y que sería publicada con el título “She Lyin’” para el sello Genes. En el verano de 1969 el grupo de gente de Adelphi con el mejor equipo de audio y filmación que consiguieron iniciaron una serie de peregrinaciones por diversas mecas del blues. El primer alto en el periplo fue en Memphis durante la celebración en el mes de junio del Memphis Country Blues Festival que fue filmado y grabado en estéreo. En agosto decidieron, partiendo de Chicago, encaminarse a Saint Louis, Memphis de nuevo y el Delta para capturar en imágenes y en audio al mayor número posible de intérpretes de country blues. El personaje escogido como guía y cazatalentos fue Big Joe Williams. Después de cada sesión y tras alabar la interpretación del artista, Williams decía “Aún no habéis escuchado nada. Ya veréis cuando encontremos a Hacksaw.” En Saint Louis estuvieron con Henry Townsend y Williams repetía la misma cantilena. En cada plaza encontraban algún músico sobresaliente y de nuevo la misma canción “Sí, es bueno, pero Hacksaw le deja en mantillas en un minuto”. Y esto lo decía el músico más celoso del mundo en el plano musical [recomiendo la lectura de la autobiografía de Yank Rachell, “Blues Mandolin Man” dictada a Richard Congress- University Press of Mississippi]. A Hacksaw no lograban localizarle hasta que de regreso y al parar en Memphis lo encontraron ya sin Big Joe. Continuaba trabajando de afinador de pianos. En este primer encuentro lo filmaron; el equipo de Adelphi se encontraba junto con más invitados en una habitación, entonces un hombre negro, mayor, tímido, pidió prestada una guitarra y comenzó a tocar una canción bastante compleja. Cuando finalizó un silencio sepulcral invadía la sala. Un miembro del equipo le preguntó el título de la pieza. “Sweet Man”, pero llevo 20 años sin tocar la guitarra, antes solía ser bueno.” Parte del material de esas grabaciones informales aparecieron en 1971 como parte de un doble recopilatorio de Adelphi, “Memphis Blues Again”. En agosto ya le habían encontrado actuaciones y participó en la trigésimo tercera edición del National Folk Smithsonian Institution, en el River City Blues Festival y en el Ellis Auditorium de Memphis. Por esas fechas fue cuando sufrió un derrame cerebral no demasiado grave que no le impidió hacer alguna gira a principios de 1972 con su viejo amigo Houston Stackhouse, llamándose “Hack ‘n’ Stack”, actuando en las universidades de Illinois, Massachusetts y New York.

En Febrero de ese año grabaría el disco “Sweet Man”. La sorprendente complejidad de lo que intenta aquí es digna de admiración a pesar de haber sufrido ese percance unos 3 meses antes de la grabación. La interrupción de 20 años en su interpretación quitó lustre y brillo a su técnica pero no a su diversidad y riqueza musical. Tres temas estilo preguerra, “Ragtime Blues”, “Laughing Pallet” y “Home Skin Ball”, la pieza “12 Pound Rag # 12” que sugiere un estilo similar al del uso de la mandolina, el “Sweet Man” y un impresionante “Oh Red” en el que canta. Era un hombre que confesaba no saber cantar y que su hermano Maylon era mejor que él. Aprovechando esa sesión también grabarían a Houston Stackhouse en un disco titulado “Cryin’ Won’t Help You” en el que colaboró Harney de segundo guitarrista.

Su salud empezó a declinar limitando sus apariciones hasta que el día de Navidad de 1973 falleció Richard “Hacksaw” Harney, un hombre que desde su timidez hacía sombra a todos los demás, un músico casi desconocido, un guitarrista que prácticamente podía tocar cualquier cosa.