Entrevista a Jeff Konkel - Broke & Hungry Records

Han transcurrido casi 6 años desde que Jeff Konkel, un nativo de Saint Louis, Missouri, decidió fundar un pequeño sello discográfico, al que denominó “Broke & Hungry Records”, con el firme propósito de mantener viva la llama y la tradición del más puro country blues. Hasta la fecha ha publicado ocho discos, el último doble, y un DVD que es una película rodada en un viaje a través de Mississippi, un viaje por los caminos del blues, filmando a importantes figuras del blues rural. El DVD está acompañado de dos CDs que recogen la banda sonora de la película. Los músicos grabados por Broke & Hungry podemos definirlos como profesionales aunque la mayoría de ellos ha pasado la mayor parte de su vida tocando de manera informal en los porches de las casas o en los juke joint locales sin ninguna pretensión en grabar o en hacer giras. Jeff Konkel ha tenido la amabilidad de respondernos a esta entrevista por correo electrónico. (las dos fotografías son cortesía de Jeff Konkel)

1. Jeff, comenzaste con Broke & Hungry en el otoño de 2005 ¿cómo te surgió la idea?

Llevo siendo un fan del blues rural y, especialmente, del Delta blues desde que tenía 18 o 19 años pero nunca había considerado comenzar con mi propio sello hasta que una noche de octubre de 2005, mientras me encontraba en un juke joint de Mississippi, sentado tomando unas cervezas con un amigo y quejándome de cuántos grandes artistas de blues rural eran desconocidos fuera de sus localidades de origen, decidí poner en marcha mi propio sello con el objetivo de ayudar a esos artistas a ser conocidos por el resto de la gente.

2. Me encanta el nombre “Broke & Hungry” ¿es un modo de referirse a tener, en los tiempos que corren, un sello dedicado al country blues?

Bueno, siempre me ha gustado el viejo tema de blues “Broke & Hungry Blues”(1) y pensé que el nombre se prestaba muy bien para un sello como el mío. No nos enfocamos en creaciones de estudio muy elaboradas y sabemos que nunca nos haremos ricos con esta música. Es una forma bonita de hacer saber a la gente que no nos tomamos nosotros tampoco demasiado en serio.

3. Empezaste grabando a Jimmy “Duck” Holmes. Es de una localidad tan particular como Bentonia(2), con guitarristas tan concretos como Skip James o Jack Owens. ¿El blues de Bentonia es el que más te gusta? ¿Cómo te pusiste en contacto con Holmes?

La verdad es que soy un gran admirador del estilo de blues de Bentonia. Skip James y Jack Owens son de mis artistas de blues favoritos así que cuando descubrí que había otro músico de su ciudad tocando un estilo similar, decidí grabarle. Por supuesto que Holmes tiene su propio estilo y lo incorpora a su música. Aunque aprendió de Jack Owens, tiene su propio y distintivo estilo.

4. ¿Cuál es el papel que desde el principio ha jugado Bill Abel (3), como co-productor de “Back To Bentonia” y como músico en otros discos?

Bill forma parte del equipo desde muy al comienzo. Le he utilizado como nuestro ingeniero de grabación en cada uno de nuestros lanzamientos. Le acredité como co-productor en nuestro primer disco porque nos proporcionó muchos y buenos consejos sobre cómo dirigir sesiones de grabación. Es un ingeniero de muchísimo talento y, desde luego, un gran músico por sus propios méritos.

5. ¿Conocías a Roger Stolle antes de Broke & Hungry?
Roger y yo habíamos coincidido un par de veces antes de que yo comenzara con el sello, pero no empecé a conocerle bien hasta después de poner en funcionamiento Broke & Hungry. Desde entonces nos hemos hecho buenos amigos y hemos pasado tiempo visitando juntos juke joints y hogares de músicos. Al final yo comencé a arrastrarle a mis sesiones de grabación y por último nos convertimos en colaboradores en la película M for Mississippi, y ahora tenemos a medias una compañía de producción que se llama Three Forks Music. Últimamente hemos empezado a trabajar en nuestra próxima joint-venture, una película que está programada para ser estrenada en abril de 2012.

6. La elección de cada uno de los músicos ¿fue una decisión únicamente tuya o alguien te aconsejó? Por ejemplo, a Odell Harris sólo lo viste una vez y fue en el momento de la grabación.

He sido yo quien siempre ha tomado las decisiones sobre a quién grabar para Broke & Hungry, pero he tenido en cuenta los consejos de los demás. Tanto Roger Stolle como Lightnin’ Malcolm (4) me recomendaron a Odell Harris. Aunque le había oído antes de la sesión, Roger y Malcolm me aseguraron que merecería la pena el tiempo, la energía, el dinero y los dolores de cabeza que llevarían grabarle. Tenían razón….. ¡fue un quebradero de cabeza!

7. ¿Fue esa la sesión de grabación más complicada?

La sesión de Odell fue indudablemente complicada. No se encontraba a gusto en ese entorno. Es una persona que prefiere tocar de modo informal para los amigos y le gusta saltar de una canción a la siguiente. No le gustaba cuando le pedía que repitiera una canción más de una vez y tampoco ponía ningún interés en cantar delante del micrófono. Fue una sesión difícil. Desde luego, hubo otros desafíos durante la sesión. Empezamos a grabar en un club de blues después de que cerrara por la noche. Por desgracia, el propietario invitó a un puñado de amigos a que estuvieran presentes pero hacían mucho ruido e interrumpían la sesión. Cuando les pedí que dejaran de hacer ruido casi hubo un momento de fuerte tensión. La totalidad de la noche fue realmente complicada, pero al menos la finalizamos y salimos con una gran grabación.

8. ¿Qué puedes contar de Wesley Junebug Jefferson? Fue un músico bastante importante en el área de Clarksdale pero no muy conocido. Creo que tu CD fue su primer álbum si descontamos una recopilación que salió en cassette editada por Rooster Records. Tal vez el concepto de Broke & Hungry es grabar a este tipo de artistas.

Wesley fue un magnífico artista y un encanto de persona. Estoy muy contento de haber podido trabajar con él antes de que falleciera. Wesley grabó en los años 90 un disco en directo en el Do Drop Inn en Shelbey, Mississippi, pero nunca estuvo ampliamente distribuido. “Meet Me In The Cotton Field”, el disco que le produje junto a Terry “Big T” Williams, fue el primer disco que ambos tuvieron con una auténtica distribución.
La idea que hay detrás de Broke & Hungry Records es la de grabar a artistas con los que la gente no está muy familiarizada o aquéllos que han sido olvidados.

9. En relación a Mississippi Marvel (5), ¿cómo entraste en contacto con él? Yo no vivo en EEUU, pero en los tiempos actuales parece increíble que aún siga existiendo la distinción entre la música del diablo y la música de la iglesia. ¿Es cierto todo lo que está recogido en las notas del disco? Habiendo más gente involucrada en el secreto, ¿no crees que sería más fácil que alguien pudiera revelarlo?
No eres el único que duda de la historia, pero es completamente cierta. Yo ví al hombre a quien ahora llamamos “The Mississippi Marvel” tocando en un juke joint en el Mississippi rural. Apunté sus datos personales y me mantuve en contacto con él. Durante un año intenté convencerle para que grabara pero seguía dándome largas. Al final me explicó que no quería que yo usara su nombre auténtico debido a su afiliación a la iglesia. Entonces se me ocurrió utilizar un nombre falso. Firmé un contrato prometiendo no revelar su identidad y así hicieron los demás involucrados en el proceso de grabación. En los últimos meses me ha dicho que en algún momento podría darme el permiso para revelar su nombre pero que aún no está seguro.

10. ¿Es Jimmy Duck Holmes tu músico más representativo? Al menos es el que tiene publicados más discos, (“Back To Bentonia”, “Done Got Tired of Tryin’” y “Ain’t It Lonesome”)

Una de las principales razones por las que Jimmy tiene tres discos es por ser el único de los músicos con los que he trabajado que escribe gran parte de su repertorio. Algunos de los otros artistas sólo conocen unas cuantas canciones para rellenar un disco. Otro factor es que Jimmy está deseando viajar a festivales y clubs por todo EEUU lo que le permite con más facilidad vender sus discos.

11. ¿Por qué decidiste grabar a Pat Thomas?
Siempre fui un gran fan de la música de James “Son” Thomas, el padre de Pat, quien murió en 1993. Pat toca muchas de las canciones de su padre y suena bastante parecido a él así que la decisión de grabarle fue muy fácil. Es un fantástico cantante y un guitarrista interesante.


12. ¿Nos podrías dar información adicional a la escrita en las notas del disco sobre cómo Roger Stolle y tú decidisteis comenzar el proyecto de “M For Mississippi”(6)?

Durante un par de años estuvimos pensando en trabajar en un proyecto conjunto, pero nos llevó un tiempo desarrollar el concepto que luego trabajamos. Originalmente pensamos en un proyecto parecido a las series “Living Country Blues” de L + R en los años 80: desplazarnos por el Delta y hacer muchas grabaciones de campo durante un corto espacio de tiempo. Al final cambiamos la idea ligeramente. Viajamos por Mississippi visitando a grandes artistas de blues y decidimos incluirlos en una película en vez de en una serie de discos. Queríamos que los aficionados al blues no sólo escucharan la música para que así tuvieran una visión mejor de los músicos que la hacen.


13. ¿Cómo conseguiste que también apareciera Mississippi Marvel en el film?

Como cuando el CD, prometimos no mostrar su cara ni dar su nombre. Hemos desarrollado ya una atmósfera de confianza y es muy fácil trabajar con él.

14. ¿Crees que todavía quedan más músicos interesantes de country blues en el Sur por grabar?

Completamente. Hay una buena cantidad de viejos músicos en la región que no han grabado y creo que hay aún artistas esperando a ser descubiertos. Sin embargo, hay cada vez menos músicos de country blues cada año y, por desgracia, no hay muchos músicos más jóvenes que toquen este estilo y este número se está reduciendo cada año que pasa.

15. ¿De qué disco estás más orgulloso?

Es difícil de responder. Producir un disco es como tener un hijo. Todos son distintos pero cada uno es especial a su manera.

16. Antes de la publicación del último disco, “Mistakes Were Made”, creo que la idea era hacer una recopilación de lo ya grabado anteriormente donde los compradores elegirían una canción y darían una opinión sobre ella. El disco al final ha resultado ser un doble CD con algunos temas no publicados anteriormente.

Esa es realmente la recopilación para el disco. Pregunté a los consumidores qué canciones querían ver incluídas y de ellas puse cinco.

17. ¿Podrías explicarnos a qué tipo de errores te refieres o qué decisiones de negocio discutibles has tomado?

He cometido un montón de errores. Primeramente soy un aficionado y en segundo lugar un productor. Por ello, mi enfoque ha sido siempre hacer el tipo de disco que un auténtico aficionado al blues quiere escuchar…no una grabación que venda grandes cifras. Respecto a las decisiones discutibles, básicamente cualquier cosa en el campo del blues rural conduce a un mal negocio. No hay suficientes aficionados a este tipo de música como para hacerlo rentable.

18. ¿Crees que podría haber un nuevo boom en el blues rural como ocurrió en los años 60 o no es fácil en los tiempos que corren? ¿Cómo es la escena del country blues en el Sur de EEUU?

Por desgracia no tengo mucha confianza en el renacimiento del blues rural. Sencillamente, no hay suficientes músicos jóvenes que continúen la tradición y la audiencia para esta música es bastante reducida. Es cierto que ocasionalmente un artista, como R. L. Burnside, capta la atención del resto del mundo, pero no parece que esto ocurra para el resto de la comunidad de blues rural. Odio ser negativo al respecto, pero me temo que el sol se pone sobre la cultura del blues rural.

19. ¿Has obtenido algún reconocimiento por tus esfuerzos en grabar a estos músicos y han obtenido estos músicos el reconocimiento que se merecen para poder actuar por los EEUU y el resto del mundo? Algunas revistas de blues especializadas quizás no hablen demasiado de sellos como el tuyo sino que, en términos generales, prefieren escribir, por ejemplo, de Joe Bonamassa en vez de hacerlo sobre Terry “Big T” Williams.

Hemos recibido bastante reconocimiento por nuestra labor, y estamos muy orgullosos de ello. Hemos ganado muchos premios y se han escrito críticas favorables sobre nuestros artistas en un buen número de revistas. Por desgracia, esto no significa demasiado a nivel de ventas. Hay una audiencia mucho mayor para otras formas de blues, particularmente el blues rock. Nuestros artistas han sido invitados a tocar en festivales, pero sin duda no han sido la principal atracción. De nada vale quejarse por ello. Sencillamente tenemos que seguir trabajando duro con la esperanza de que podemos hacer nuevos aficionados.

20. ¿Podrías contarnos alguna anécdota?

Hace un par de años, a Roger y a mí nos pidieron que presentáramos la película M For Mississippi, junto con alguno de los artistas, en el festival de blues de Nottoden en Noruega. Al final acabamos llevando a T-Model Ford, Robert Belfour y L. C. Ulmer. Durante el viaje nuestro avión sufrió una tremenda turbulencia cerca de Oslo. Aunque he volado cientos de veces, esta fue bastante horripilante. Hubo pasajeros que gritaban y lloraban mientras el avión daba tumbos. Poco después me giré hacia T-Model y le dije algo así como “menudo traqueteo”. Me miró durante un minuto largo y respondió: ¿Esto? Esto no ha sido traqueteo. Montar una mula sí que es traqueteo”. T-Model siempre está a punto para unas risas.

21. ¿Qué próximos proyectos tienes en mente?
Roger Stolle y yo hemos comenzado recientemente a filmar la continuación de M For Mississippi. Provisionalmente se titula “We Juke Up In Here” y examina los últimos días de la cultura de los juke joint de Mississippi. Tenemos pensado estrenarla en abril de 2012(7).






http://www.brokeandhungryrecords.com
https://www.facebook.com/jeff.konkel

NOTAS
(1) La primera grabación de este tema la realizó Blind Lemon Jefferson en noviembre de 1926 en Chicago
"I am broke and hungry, ragged and dirty too. I say, I'm broke and hungry, ragged and dirty too. Mama, if I clean up, can I go home with you?"

(2) El estilo de blues de Bentonia es bastante complejo, la guitarra está afinada en Re menor abierto, se hace un fingerpicking con tres dedos y no se acostumbra a utilizar slide. El creador más importante de este estilo fue Skip James más tarde continuado por Jack Owens quien tuteló a Jimmy “Duck” Holmes.

(3) Para más información se puede leer la traducción del artículo escrito por Roger Stolle sobre Bill Abel que fue publicada en la Taberna del Blues pincha aquí. Bill Abel ha participado tocando guitarra en los siguientes discos de Broke & Hungry: “Searching For Odell Harris”, “The World Must Never Know!”, “Mistakes Were Made” y en los dos CDs de la serie “M For Mississippi”

(4) Steve “Lightnin’” Malcolm es uno de esos jóvenes músicos blancos de Mississippi que cayó en las redes del estilo del norte de Mississippi denominado North Mississippi Hill country blues, liderado por leyendas locales como Junior Kimbrough o R. L. Burnside. Empezó cantando y tocando batería para luego aprender guitarra. También ha colaborado con otros músicos de esta escena tan particular del blues como The North Mississippi All Stars, Jimbo Mathus, Kenny Brown, David Kimbrough Jr y Cedric Burnside.
Lightnin’ Malcolm aparece tocando guitarra, bajo y principalmente batería en los siguientes discos de Broke & Hungry: “Done Got Tired Of Tryin’”, “Searching For Odell Harris”, “The World Must Never Know!”, “Mistakes Were Made” y en los dos CDs de la serie “M For Mississippi”

(5) Para más información sobre el disco de The Mississippi Marvel, “The World Must Never Know!”, se puede leer el artículo publicado en La Taberna del Blues Pincha aquí

(6) Ver más información aquí

(7) Ver más información aquí

Fotografia de arriba: L.C. Ulmer, Jeff Konkel y Pat Thomas Fotografía de abajo: Wesley "Junebug" Jefferson y Jeff Konkel

DISCOGRAFÍA
1.- Jimmy “Duck” Holmes - Back To Bentonia
2.- Odell Harris - Searching for Odell Harris (el debut discográfico de un músico con 66 años)
3.- Terry "Big T" Williams and Wesley "Junebug" Jefferson - Meet me in the Cottonfield
4.- Jimmy “Duck” Holmes - Done Got Tired of Tryin'
5.- Mississippi Marvel - The World Must Never Know!
6.- M for Mississippi Soundtrack CD, Volume 1
7.- M for Mississippi: A Roadtrip Through the Birth of Blues DVD
8.- Pat Thomas - His Father's Son
9.- M for Mississippi Soundtrack CD, Volume 2
10.- Jimmy “Duck” Holmes - Ain't it Lonesome
11.- Varios Artistas - Mistakes Were Made: Five Years of Raw Blues, Damaged Livers and Questionable Business Decisions