LIGHTNIN' HOPKINS - Aladdin y Gold Star Records

Los hermanos Edward y Leo Mesner junto a su hermana Ida, eran propietarios de una tienda de discos en Los Angeles, llamada Philarmonic Record. En 1945 fundaron el sello Philo, el nombre de la tienda apocopado. Este primer año funcionó bien y obtuvieron algunos hits. El primer éxito fue con el saxofonista Illinois Jacquet y "Flying Home, Part 1"/"Flying Home, Part 2", una nueva versión de la realizada con la orquesta de Lionel Hampton cuyo solo de saxo le convirtió en el padre de la escuela de Honkers. Éxitos también los obtuvieron Wynonie Harris, Helen Humes, Johnny Moore & The Three Blazers con Charles Brown y Jay McShann con Jimmy Witherspoon. El fichaje del saxo tenor, Lester Young, de la orquesta de Count Basie, fue un punto a su favor. Philo fue una de las primeras compañías de discos independientes de la Costa Oeste y la función de A&R (Artistas y Repertorio) se lo repartieron entre el saxofonista Maxwell Davis y Eddie Mesner

Sin embargo, en febrero de 1946 recibieron un requerimiento judicial por parte del fabricante de radios Philco Radio Corporation  que estaban planteándose entrar en el negocio del disco, por lo que los Mesner se vieron obligados a cambiar el nombre. Eligieron ALADDIN porque una imagen, a la izquierda, de los singles originales Philo, representaba la lámpara de Aladino y el humo que salía formaba la palabra Philo.

Abandonando el resto de la historia de Aladdin Records, me voy a centrar en Lola Ann (o Anne) Cullum, la mujer de un dentista de Houston, quien jugó un papel esencial en el descubrimiento de LIGHTNIN' HOPKINS. Era muy conocida entre la comunidad afroamericana por su enorme interés en el blues y el jazz, habiendo ayudado a organizar programas musicales de radio aunque su primera incursión en el negocio del disco fue con el pianista Amos Milburn, a quien llevó a California a petición de los Mesner. Probablemente escuchó hablar de Aladdin Records gracias a Charles Brown, el cual era ya una estrella en esta compañía. Tras la buena acogida de las canciones de la primera sesión de Milburn, Eddie Mesner la animó a que buscara más talentos locales. Sam Hopkins, que no actuaba aún en ninguno de los más reconocidos clubs de los distritos 3, 4 y 5 de Houston, se había labrado una buena reputación en la calle y en los bares y cafeterías donde acudía la clase trabajadora, principalmente en Dowling Street, en el Third Ward. Sam Hopkins contó a lo largo de su vida innumerables versiones de cómo fue descubierto, y en cada ocasión las iba adornando más. Lo cierto es que, gracias al boca a boca, atrajo la atención de Lola Cullum quien decidió presentarse con Hopkins en Los Angeles, siendo acompañado por el pianista de barrelhouse Wilson Smith, aunque la primera idea de Hopkins fue llevar a su asociado en esas fechas, Texas Alexander pero Lola se negó porque le había llegado el rumor de que acababa de salir de la prisión y no era conveniente para el negocio.

La primera sesión tuvo lugar el 9 de noviembre de 1946, y Eddie Mesner decidió registrar 8 canciones, cuatro para que cantara Hopkins y las restantes para la voz del pianista. Según Cullum, fue uno de los productores, probablemente Eddie Mesner, quien les puso el apodo a
los 2 músicos, "Lightnin" y "Thunder". Por supuesto que Hopkins, a lo largo de su vida,

contó diferentes historias.

Las 4 canciones que dejó registradas Lightnin Hopkins, con un baterista no identificado, fueron "Katie Mae Blues" y "That Mean Old Twister" que fueron publicadas en el single Aladdin 167 y "Rocky Mountain Blues" con "I Feel So Bad", ambas con guitarra acústica en Aladdin 168. Con guitarra acústica grabaría en contadas ocasiones hasta 1959. No encajaba mucho el piano de Thunder Smith con el estilo de Hopkins y ese es el motivo por el que no aparece demasiado en sus grabaciones el piano como acompañamiento a su guitarra aunque sí se rodeó de bajo y batería.

"Katie Mae Blues" (Katie, una de sus parejas), fue siempre una de sus canciones favoritas y la interpretaba con frecuencia.

Los resultados de esta primera sesión a nivel de ventas no debieron ser muy prometedores puesto que Lightnin' Hopkins no volvió a registrar para Aladdin hasta 9 meses después. Casi un año es mucho tiempo, sobre todo para Lightnin Hopkins a quien no le gustaba viajar y buscaba la forma de poder grabar más cerca de su hogar en Texas.
Bill Quinn se había instalado en Houston en 1939 y tenía una tienda de reparación de radios. Poco a poco fue expandiendo su negocio encargándose de producir anuncios y sintonías comerciales para terminar fundando su propio sello GOLD STAR, haciendo Hopkins su debut en torno a mayo de 1947 en la tienda Quinn Recording Company. La particularidad de trabajar con Quinn fue que le amplificó la guitarra eléctrica y de ese modo apuntó el camino que el country blues tomó después de la II guerra mundial. En esta sesión le acompañó su hermano Joel con la guitarra acústica. El sencillo constaba de "Short Haired Woman" y " Big Mama Jump". Rápidamente, la primera se hizo un hueco en las máquinas de discos (jukeboxes) y ese riff del comienzo era prácticamente el mismo que en "Katie Mae Blues" y debía llevarlo tocando bastantes años. Este tema debió ser un hit regional y los hermanos Bihari de Modern Records lo lanzaron con su sello que se beneficiaba de una mejor red de distribución. 

Por lo visto, las sesiones que hizo con Gold Star, se componían de al menos 4 canciones aunque solo se publicaban dos en el momento. Los títulos que no veían la luz, se vendieron más adelante a Modern o Arhoolie. Al socaire de las buenas ventas, volvió a citar a Lightnin Hopkins en el estudio el mes de junio dejando registradas "Shining Moon" y "Ida May" y, a continuación, al mes siguiente para grabar "Mercy" y "What Can I Be"

Las ventas marchaban bien y Quinn le pagaba una tarifa plana por las canciones que grababa. En ese momento le iba bien, pero ni Quinn ni el músico tuvieron nunca en consideración la importancia del copyright lo cual les perjudicaría tiempo después. No ha quedado vestigio de qué tipo de contrato firmaría Hopkins con Aladdin, aunque el habitual de la industria consistía en entre 1 a 2 años. Eddie Mesner, tras la sesión de mayo de 1947 con Gold Star, hizo llamar inmediatamente a Hopkins a Los Angeles para grabar las dos canciones registradas para Gold Star y alguna más. Una de ellas fue "Let Me Play With Your Poodle". La fecha, el 15 de agosto de 1947 y acompañado de nuevo por Thunder Smith y un baterista desconocido.

Otra sesión tuvo lugar en Noviembre, pero en Houston, finalizando su relación con Aladdin en febrero de 1948 con casi 20 títulos grabados y que se dataron el día 25, aunque se supone que se registraron a lo largo de varios días, y también en la ciudad texana.

Destacables la versión que hizo del tema de John Lee Williamson, "Sugar Mama", "Lightnin's Boogie", "Howling Wolf Blues" un cover del "Howling Wolf Blues Part 3", que había grabado en 1931 "Funny Paper" Smith y "Shotgun Blues" que se publicó 2 años más tarde llegando a ser uno de sus más grandes éxitos.

El 7 de mayo de 1948, Hopkins firmó una opción de contrato por servicios únicos con Gold Star. Le pagaron 150 dólares y le daba a Quinn derechos únicos y exclusivos. En teoría, el contrato con Aladdin habría ya finalizado pero no hubo ningún intento por parte de los Mesner de demandar a Hopkins, aunque siguieron publicando sus discos hasta comienzos de los años 50.

Hopkins probablemente era cuasi analfabeto. Sabía firmar con su nombre como evidencian algunos de los contratos que se conservan, aunque siempre desconfiaba de ellos por su incapacidad de comprenderlos. Con Aladdin no firmó nada ya que era Lola Ann Cullum la responsable de negociar los términos. También le ayudaba a escribir sus canciones y le corregía su mala pronunciación. Más adelante Hopkins aseguraba que en Aladdin le habían engañado, pero el resto de los músicos que trabajaron con los Mesner afirmaban lo contrario y les tenían en gran estima.

A partir de ese mes de febrero, Quinn produjo y grabó a Lightnin Hopkins todo lo que pudo (casi 30 canciones) sin cuestionarse ni siquiera su procedencia, que el guitarrista siempre aseguraba haber escrito.

La primera sesión post-Aladdin fue en marzo del mismo año y la única en que grabó con guitarra acústica. Uno de los temas fue "Walking Blues". En septiembre registró "Tim Moore's Farm" que era un tema tradicional de los años 30, dedicada al siniestro y maligno Tom Moore, propietario de una plantación en el condado de Grimes (Texas) que trataba con tremenda crueldad a los esclavos negros. La canción contaba con unos 27 versos que fueron siendo añadidos por los diferentes músicos que la habían interpretado. Hopkins, cambió el nombre a Tim y además se incluyó como personaje de la canción sin que hubiera trabajado nunca para el explotador. Otro de los temas de ese mismo mes fue "Somebody Got To Go". En noviembre registró "Baby Please Don't Go" que aseguraba ser un tema propio.

Otras piezas grabadas fueron "Mad With You" en febrero de 1949, "Rollin' Woman Blues" en marzo, pieza en la que junto a "Unsuccessful Blues" estuvo acompañado de una banda de jazz, porque su mujer había recibido de Quinn un adelanto por grabar y decidió regresar al estudio.

En julio registró "Jail House Blues" basada en una canción de Bessie Smith con el mismo título. Le acompañó a la steel guitar, Hop Wilson aunque durante bastante tiempo se acreditó erróneamente a Frankie Lee Sims. A principios de 1950 grabó, entre otras, "Henny Penny Blues", "Jazz Blues" y "Jackstropper Blues" rebautizada como "The Jackstropper" cuando fue publicada por el sello Harlem. Con esta canción, la última para Gold Star, intentó salvar su negocio, se encontraba en dificultades financieras habiendo recibido una multa de 26.000 dólares correspondiente a la tasa federal del 10% por la venta de discos, impuesto que Quinn desconocía o se había hecho el tonto.
Tenía firmado otro contrato con Hopkins que pensaba podía ayudarle a salir del agujero, cuando descubrió que ya había grabado con el productor Bobby Shad, que había fundado en Nueva York el sello Sittin' In With. Gold Star, desgraciadamente, pasó a engrosar el número de bajas de las compañías de discos independientes
Mientras, Lightnin' Hopkins ya gozaba del reconocimiento a nivel nacional, a un nivel similar al de  Muddy Waters y John Lee Hooker, y era el más célebre entre los músicos tejanos de blues downhome de su generación.

Aladdin continuó hasta que los Mesner vendieron en 1961, la totalidad de su catálogo a Imperial Records. Y esto podría ser un continuará......